皮骨帮助大型恐龙在艰难时期生存

一项新的研究表明，蜥脚类恐龙有一些特殊的骨骼，可以在困难时期为它们提供动力。这种促进以称为骨皮的中空“皮肤骨骼”的形式出现，它储存重要的矿物质以维持动物的巨大骨骼并帮助它们产卵。这对于长颈食草动物来说非常方便，因为我们知道它们的环境是高度季节性和半干旱的。恐龙经常遭受导致大量死亡的干旱。能够储存额外的矿物质以确保大离合器是可能使它们在气候变化方面具有优势的一个因素。我们知道这些骨头已有一个多世纪了，但一直不知道它们可能被用来做什么。

Osteoderms 是真皮骨骼结构，支撑皮肤的上层，并提供保护以抵御各种现存和已灭绝生物(尤其是爬行动物)中的元素。

圭尔夫生物医学科学家 Matthew Vickaryous 与人合着了一篇发表在《自然通讯》(Nature Communications)上的论文，内容涉及在马达加斯加发现的两只蜥脚类恐龙，一只是成年恐龙，另一只是少年恐龙。他们发现，当环境和生理条件恶劣时，这些骨头提供了额外的钙和磷来源。这些骨头被描述为类似于被切成两半的足球，它们的大小与成人的运动包差不多。截至目前，这些骨头是迄今为止发现的最大的真皮组织。成人的骨层是中空的，他将其归因于广泛的骨骼重塑。稍后会详细介绍。

这是一个重要的发现，因为尽管外皮骨在装甲恐龙中很常见，甚至在今天的动物中也很常见，例如短吻鳄(它们在短吻鳄的背上形成脊纹)和犰狳，但这些骨头在蜥脚类恐龙中很少见，并且只出现在巨龙。

这些新的骨层是与两具骨骼一起被发现的。成人标本是空心的，而幼年的真皮是实心的，没有显示出重塑的迹象。这表明，随着动物的成长，骨质层成为身体更重要的矿物质储存，这是有道理的。年幼的动物不太可能需要这些额外的资源。